Saint-Nicolas le 6 décembre : légende, traditions et idées pour la fêter avec les enfants

La Saint-Nicolas se fête le 6 décembre, surtout dans l’est et le nord de la France (Lorraine, Alsace, Nord), en Belgique, aux Pays-Bas, au Luxembourg, en Allemagne et en Suisse. La veille au soir, les enfants posent leurs souliers près de la cheminée ou de la porte, avec une carotte pour l’âne ; le matin, ils y trouvent pain d’épices, chocolat et mandarines. Voici qui était saint Nicolas, sa légende, les coutumes de chaque région et comment la fêter chez vous, même loin de la Lorraine.

Qui était saint Nicolas ?

Saint Nicolas était évêque de Myre, en Asie Mineure (l’actuelle Turquie), au IVe siècle. Il est considéré comme le saint patron des enfants, et son culte est attesté en Europe dès le XIe siècle.

En Lorraine, il a une place à part : après la bataille de Nancy, en 1477, le duc René II a fait de saint Nicolas le patron de la Lorraine. René II a aussi fait bâtir la grande église de Saint-Nicolas-de-Port, au sud-est de Nancy, chef-d’œuvre du gothique flamboyant, qui reste un lieu de pèlerinage pour la Saint-Nicolas.

La légende des trois enfants

C’est l’histoire que tous les enfants de Lorraine connaissent. Trois enfants, perdus, demandent l’hospitalité à un boucher. Celui-ci les tue et les met au saloir, un grand baquet de sel où l’on conservait la viande. Quand saint Nicolas frappe à la porte, il découvre le crime et ramène les trois enfants à la vie. C’est pour cela qu’il est devenu leur protecteur.

Selon l’une des versions de la légende, le boucher se repent et devient le compagnon de saint Nicolas : c’est le Père Fouettard.

Pour les plus petits, racontez une version douce : le méchant boucher avait enfermé les enfants, saint Nicolas les a délivrés. Les détails viendront avec l’âge.

Où fête-t-on la Saint-Nicolas ?

En Lorraine

C’est le cœur de la fête, de Nancy à Metz et Épinal. À Nancy, le grand défilé existe depuis la fin du XIXe siècle. Depuis 2017, il a lieu un samedi en fin d’après-midi : plus de 50 éléments, dont 21 chars, sur environ 1,3 km. Le char de saint Nicolas ferme la marche et arrive le soir place Stanislas, où le saint reçoit les clés de la ville au balcon de l’hôtel de ville. À Saint-Nicolas-de-Port, une procession a lieu dans la basilique. Les fêtes de Saint-Nicolas à Nancy sont inscrites à l’inventaire du patrimoine culturel immatériel en France.

En Alsace

Les enfants attendent la visite de Nikläus depuis le Moyen Âge. La veille, ils posent leurs chaussures devant la porte, avec quelques friandises pour l’évêque et son âne. Le lendemain matin, elles sont remplies de chocolats, de mandarines et de mannele, des bonshommes en brioche.

Dans le Nord

Le Nord et le Pas-de-Calais fêtent aussi saint Nicolas. À Loos, près de Lille, une procession réunit un saint Nicolas géant, un âne géant et le Père Fouettard. Dans le Nord, l’arrivée de saint Nicolas le 6 décembre marque le vrai début des fêtes, avec la coquille de Noël, une brioche en forme d’enfant emmailloté que l’on mange au petit-déjeuner tout le mois de décembre.

En Belgique et ailleurs en Europe

En Belgique, le 6 décembre est d’abord la fête des enfants : ils posent leurs souliers ou un petit panier la veille, avec du foin, des carottes et un sucre pour la monture du saint, et découvrent au matin des figurines en chocolat, des oranges ou des mandarines et des spéculoos à l’effigie de saint Nicolas. En Wallonie, il est souvent accompagné d’un âne et du Père Fouettard, comme en France. La fête est aussi célébrée aux Pays-Bas, au Luxembourg, en Allemagne, en Suisse et en Italie.

Les souliers, la carotte et le verre de lait

Le soir du 5 décembre, les enfants posent leurs souliers ou leurs sabots près de la cheminée ou de la porte. Ils n’oublient pas l’âne de saint Nicolas : une carotte, un peu d’avoine ou un morceau de sucre. Pour le saint lui-même, la tradition lorraine prévoit un verre de lait (ou, pour les grands, un petit verre de liqueur de mirabelle).

Au matin, les enfants sages trouvent des saint Nicolas en pain d’épices et en chocolat, de petits jouets, parfois une orange. Selon la tradition, ceux qui n’ont pas été sages ne trouvent que des brindilles.

Qui est le Père Fouettard ?

Le Père Fouettard accompagne saint Nicolas : pendant que le saint récompense les enfants sages, lui menace les autres de ses verges et de son martinet. On le croise surtout dans l’extrême nord et l’est de la France, dans le sud de la Belgique et en Suisse romande.

Deux origines circulent. Dans la première, c’est le boucher de la légende, repenti. Dans la seconde, il naît à Metz en 1552, pendant le siège de la ville par Charles Quint : une effigie de l’empereur et un personnage de tanneur armé d’un fouet, créé par la corporation des tanneurs, auraient fusionné en un seul personnage après la libération de la ville.

Avec un enfant impressionnable, présentez-le comme un vieux ronchon plutôt que comme une menace, et évitez de vous en servir pour faire obéir : le 6 décembre doit rester une fête.

Mannele, pain d’épices, spéculoos : les gourmandises du 6 décembre

• Le mannele (ou manala) : un petit bonhomme en brioche, typique d’Alsace. Il rappelle les trois enfants sauvés par saint Nicolas.
• Le pain d’épices : en Lorraine, on offre des saint Nicolas en pain d’épices et en chocolat.
• Les spéculoos à l’effigie du saint, très populaires partout en Belgique.
• La coquille de Noël dans le Nord, une brioche sucrée, souvent garnie de raisins secs ou de pépites de chocolat.

Faire des mannele avec les enfants est simple : une pâte à brioche du commerce ou maison, une boule par bonhomme, une petite boule pour la tête, deux coups de ciseaux pour les bras et deux pour les jambes, des raisins secs pour les yeux et les boutons, un peu de jaune d’œuf au pinceau. Ils s’amusent autant à les façonner qu’à les manger.

Comment fêter la Saint-Nicolas à la maison ?

Même loin de la Lorraine, la Saint-Nicolas est une jolie fête à adopter : elle tombe au début de décembre, et en 2026, le 6 décembre est un dimanche. Voici un déroulé simple :

1. Le samedi 5 au soir, on raconte la légende et on pose les souliers devant la porte ou la cheminée, avec une carotte pour l’âne et un verre de lait pour saint Nicolas.
2. Pendant la nuit, on remplit les souliers : une clémentine, un pain d’épices, quelques chocolats, un petit livre. Inutile d’en faire beaucoup : ce sont les petites douceurs qui font la tradition.
3. Laissez une trace de passage : la carotte grignotée, quelques brins de paille près de la porte.
4. Le dimanche matin, mannele et chocolat chaud au petit-déjeuner.
5. Si vous habitez près d’une ville qui fête saint Nicolas, allez voir le défilé : vérifiez le programme de l’office de tourisme, les défilés ont souvent lieu le week-end le plus proche du 6 décembre.

C’est aussi le bon moment pour féliciter un enfant pour tout ce qu’il a réussi depuis le début de l’année, avec un diplôme d’enfant sage à imprimer.

Saint-Nicolas et Père Noël : quelle différence ?

Ce sont deux fêtes différentes. Saint Nicolas passe dans la nuit du 5 au 6 décembre, avec son âne et le Père Fouettard. Le Père Noël vient dans la nuit du 24 au 25. En Alsace, c’était même un troisième personnage qui apportait les cadeaux le soir du 24 : le Christkindel, vêtu de blanc, apparu au XVIe siècle et d’origine protestante, qui a ensuite été supplanté par le Père Noël.

Rien n’empêche de faire les deux : petites douceurs le 6, cadeaux le 25. Et pour faire patienter jusqu’à Noël, le Père Noël peut appeler votre enfant par son prénom depuis son atelier.

Pour découvrir les autres coutumes régionales, de la Provence à l’Alsace, lisez notre guide des traditions de Noël en France.